Sürünen, sümüksü ve kahverengi Avrupa yılan balığı, en karizmatik veya en çekici su canlısı değildir. Gizem veya merak uyandırmasa da, varlığı binlerce yıldır bilim insanlarını sorularla meşgul etmiştir. Birçok yaşam evresi olan biyolojisi gerçekten de can sıkıcıdır. Ancak belki de en büyük gizem, tüm yılan balıklarının yaşamlarının sonunda kıyı akarsuları ve nehirleri aracılığıyla okyanusa doğru yola çıktıklarında nereye gittikleridir. Bir grup bilim insanının çabaları sayesinde artık bir gizem olmaktan çıktı. 2022'de araştırmacılar nihayet göç eden bir yılan balığı grubunun izini Atlantik Okyanusu'nun ortasında, Sargasso Denizi olarak bilinen bir bölgede buldular.
Yılan balığının gizemi, Mısırlıların güneşin ısınmasıyla Nil'den yılan balıklarının nasıl ortaya çıktığını anlattıkları antik zamanlara kadar uzanır. Binlerce yıl boyunca, yılan balıklarının hayvanlar aleminde bir istisna olduğu ve üreme kurallarını atlatarak kendiliğinden nehir çamurundan yükselebileceği konusunda fikir birliği vardı. Bu teorinin en büyük savunucusu, yılan balıklarının anatomisi üzerinde yaptığı kapsamlı çalışmalardan sonra, cinsel organları olmadığı ve bu nedenle cinsel ilişki yoluyla üreyemeyecekleri için "dünyanın bağırsaklarından" geldiklerini ilan eden Aristoteles'ti . Roma'nın Yaşlısı Plinius'un kendi düşünceleri vardı ve bebek yılan balıklarının, yetişkin yılan balıklarının vücutlarını nehir yatağı kayalarına sürtündüklerinde saçtıkları parçacıklardan yayıldığına inanıyordu. Nesilden nesile bilim insanları şaşkınlığa düşmeye devam etti, ta ki sonunda 1890'larda bilim insanları bir yılan balığının cinsel olarak olgun durumuna -cinsel organlarının açıkça görüldüğü duruma- son başkalaşımını gözlemleyene kadar.
Yılan balığının yaşam döngüsü, larvadan olgun yılan balığına kadar çeşitli metamorfozları içerir ve bilim camiasındaki karışıklığın büyük bir kısmının sebebidir. Her yaşam evresi bir sonrakinden o kadar farklıdır ki, bir zamanlar farklı türler olarak yanlış algılanırlardı ve bugün her evre, hangisinin tartışıldığını belirtmek için kendi adıyla tanımlanır. Okyanusta bir yumurtadan çıktıktan sonra, leptocephalus larva yılan balığı Körfez Akıntısı ile okyanusa sürüklenir. Sadece milimetrelerce uzunluğunda, minik bir kafası ve şeffaf bir vücudu vardır; yetişkin formlarından görünüş olarak çok farklıdır. Larvaların yolculuğu birkaç yıl sürer ve bu süre zarfında, küçük deniz atıkları ve fitoplankton parçalarıyla beslenerek yavaş yavaş büyür. Avrupa kıyılarına vardığında, ilk metamorfozunu bir cam yılan balığına dönüştürür ve ardından nehirlere doğru ilerleyerek sorunsuz bir şekilde tatlı su yaşamına geçiş yapar. Bu, genç bir yılan balığına veya yılan balığına dönüştüğü ve iki yıl sonra da soğuk mevsimlerde uykuda kalıp karada sürünerek yeni su kütleleri bulma yeteneğine sahip kaslı bir balık olan sarı yılan balığına dönüştüğü zamandır. Yılan balığı, hayatının çoğunu sarı yılan balığı olarak geçirir ve bu, kıyı ve nehir bölgelerinde yaşayan insanlar için en tanıdık yaşam evresidir. Sonra, sanki gizli bir işaret almış gibi, sarı yılan balığı cinsel olarak olgunlaşmış gümüş yılan balığına dönüşür ve denize doğru son göçünü gerçekleştirir.
Bilim insanları, 1900'lerin başlarında üreme organlarını keşfederek yılan balığının gizemini çözmüş gibi görünseler de, üremek için nereye gittiklerini kimse bilmiyordu. Yılan balıkları okyanusta kayboldu ve kıyılarda yaşlı yılan balığı larvaları belirdi. Asıl soru şuydu: Nereye gittiler?
Yılan balıklarının Sargasso Denizi'ne doğru yol alıyor olabileceğine dair ilk ipucu, Danimarkalı zoolog Johannes Schmidt'in olağanüstü çabalarından geldi. Schmidt, 1904'ten 1921'e kadar (I. Dünya Savaşı için beş yıllık bir ara vererek) okyanusu yorulmadan tarayarak larvaları ve dolayısıyla yılan balıklarının doğum yerini buldu. Avrupa kıyılarından başlayarak, yalnızca en büyük larvaların, yani cam yılan balığına dönüşmeye en yakın olanların, kıyı sularında yaşadığını keşfetti. Araştırmasını genişletmesi gerekiyordu. Batıya doğru ilerledikçe larvalar küçülmeye devam etti ve bu deneme yanılma yoluyla kendini Atlantik'in ortasında, "yumurtaların nerede yumurtladığı konusunda hiçbir şüphe kalmayacak kadar küçük" larvalarla buldu.
Schmidt'in yetişkin yılan balıklarının yumurtlamak için Sargasso Denizi'ne göç ettiği keşfinin doğrulanması 100 yıl daha sürecekti. 1921 ile 2022 yılları arasında yılan balıklarının Sargasso Denizi'ne seyahat ettiği anlayışı, larvalar hakkındaki bilgilere dayanıyordu; en küçük larvalar orada olduğundan, yumurtadan çıktıkları yer burası olmalıydı. Orada yumurtlayan yılan balığı veya yumurtaya hiç rastlanmamıştı. 2022'de ise önemli bir gelişme yaşandı.
Bilim insanlarının bir etiket yerleştirerek hayvanları uydu üzerinden takip etmelerini sağlayan bir teknoloji olan uydu etiketleme, nihayet 2000'lerin ortalarında yılan balığı gizemine uygulanabilecek kadar ilerledi. 2018 ve 2019'da, Azor Adaları açıklarında 26 dişi yılan balığı, göçlerine başlamadan hemen önce etiketlendi. Bir yıl sonra, beşi Sargasso Denizi'ne ulaştı ve bu, 2022'de keşfi duyuran önemli bir bilimsel yayına yol açtı . Yılan balıkları, Atlantik Okyanusu'nda 3.000 ila 6.200 mil (5.000 ila 10.000 km) mesafe kat ederek, kemikli balıklar arasında kaydedilen en uzun ikinci göçü gerçekleştirdi.
Bilim insanları vahşi doğada bir çiftleşme gözlemlemedi, bu muhtemelen çözülmesi gereken bir sonraki büyük yılan balığı gizemi olacak, ancak Sargasso Denizi'nde yetişkin yılan balıklarının keşfi muazzam bir dönüm noktası. 1980'lerden beri Avrupa yılan balığı popülasyonunda %95'lik bir düşüş yaşandı ve bu onu kritik derecede tehlike altındaki türler listesine koydu. Bu düşüş, baraj inşaatı, hastalık, yasadışı ticaret ve iklim değişikliği gibi birçok soruna bağlanıyor ve iklim değişikliğinin tatlı su yaşam evrelerinden ziyade okyanusta yaşayan yaşam evrelerini etkilemesi muhtemel. Sinir bozucu bir şekilde, bu, bilim insanlarının en az bildiği evre. Eğer tarih bir gösterge ise, yılan balığı en kararlı bilim insanlarına bile ilham vermeye devam edecek ve belki de biraz kararlılıkla onları kurtarmak için sırlarının geri kalanını zamanında çözebiliriz.
